Homo sapiens est un animal bien particulier : il est capable d’étudier la structure de la matière, de prouver des théorèmes et d’écrire des poèmes. C’est aussi une espèce hautement technologique, qui va jusqu’à fabriquer des machines lui permettant de faire le tour du monde et d’aller dans l’espace.
L’être humain est également l’espèce dominant le reste de la biosphère dont il dépend. L’ampleur des activités humaines sont telles qu’elles menacent directement ou indirectement de nombreuses espèces, et ce depuis des dizaines de milliers d’années. Entre autres, il fut certainement responsable de l’extinction de la mégafaune australienne il y a plus de 40 000 ans, et plus récemment de celles du dodo au 17e siècle, du tigre de Tasmanie en 1936 et du dauphin de Chine en 2006.
Intelligence et bombes chimiques
Ceci dit, à mesure que l’on étudie le reste du monde vivant, on se rend compte que de nombreuses caractéristiques que l’on pensait être propres à l’humain sont en fait partagées avec d’autres espèces. Quand on considère les émotions complexes de nos cousins primates ou l’intelligence impressionnante des corbeaux, on réalise que la distinction humain/animal semble se réduire à une question de gradation. Les autres animaux rivalisent également avec l’humain en ce qui concerne les comportements extrêmement violents et cruels (sans pouvoir par contre appeler la police). L’humain n’a pas été le premier à inventer les armes chimiques. Lorsqu’il se sent menacé, le coléoptère bombardier est en effet capable de provoquer une réaction chimique violente entre de l’hydroquinone et du peroxyde d’hydrogène dans son abdomen, projetant alors un liquide corrosif et brûlant.
De même, l’être humain n’est pas non plus la première espèce à avoir inventé l’agriculture, ni à utiliser des engrais et des pesticides. Certains animaux nous ont largement devancés.
Des fourmis pas comme les autres
Des champignonnistes colombiennes sur leurs autoroutes de transport de feuilles.
Bien avant que les humains ne débutent l’agriculture en Mésopotamie, il y a environ dix mille ans, les fourmis champignonnistes, ou fourmis coupe-feuille, avaient déjà tout inventé. Les espèces appartenant aux genres Atta et Acromyrmex, présentes exclusivement en Amérique, récoltent à l’échelle industrielle des feuilles pour les ramener dans leur fourmilière. Jusque là, rien de bien surprenant en apparence… sauf que ces végétaux ne sont pas comestibles pour les fourmis qui ne savent pas les digérer. Mais alors, pourquoi autant d’efforts de récolte ? En fait, ces feuilles ne sont pas destinées à la consommation des fourmis, mais à celle des champignons qu’elles cultivent.
En effet, à plusieurs mètres sous terre, ces fourmis disposent d’un véritable jardin à champignons, et font donc de la myciculture, ou fongiculture. Les feuilles sont coupées en petits morceaux pour permettre la croissance des champignons qui produisent des excroissances gorgées de sucres et de graisses spécialement pour l’alimentation des fourmis. Au cours de leur évolution conjointe, les fourmis ont ainsi tiré un maximum parti de cette relation de symbiose, en poussant la sélection des champignons dans leur intérêt. Cette situation est similaire à celle des humains qui ont, inconsciemment ou non, amélioré les rendements de l’agriculture en sélectionnant les variétés de plantes sauvages initialement peu productives jusqu’à obtenir aujourd’hui les produits que l’on connaît.
Et ce n’est pas tout, le développement des champignons est favorisé par le dépôt de sécrétions anales des fourmis, agissant comme un engrais. Plus surprenant encore, leurs glandes salivaires ou métapleurales produisent des sécrétions aux propriétés antibiotiques (bactéricide), protégeant ainsi le champignon des bactéries nuisibles. Elles favorisent toutefois la présence d’une bactérie filamenteuse particulière qui produit un fongicide, éliminant les champignons parasites. Manifestement, soit ce fongicide est bien sélectif, soit le champignon cultivé y est résistant (ce qui ne sera pas sans rappeler un équivalent emblématique et décrié de l’agriculture moderne :